1947 год. Молодой человек по имени Эдмунд зверски убивает четырех священников. Когда преступника задерживают, он объясняет свои злодеяния тем, что один из убитых изнасиловал его мать. Из-за этого Эдмунду пришлось всё детство провести в приемных семьях. Убийцу признают невменяемым и отправляют на принудительное лечение в клинику «Люсия» в Северной Калифорнии. За несколько дней до появления Эдмунда в лечебницу приходит медсестра Милдред Рэтчед. Она проходит собеседование, но не получает должность в клинике, поскольку в штате нет открытых вакансий. Но Милдред не из тех, кто принимает отказы. Она без зазрения совести прибегает к шантажу и получает место.
Сестра Милдред Рэтчед с самого первого дня в «Люсии» старается максимально выслужиться перед главным врачом Ричардом Ганновером. Он практикует «прогрессивные» методы лечения: лоботомию, пытки горячими ваннами и другие карательные процедуры. Милдред с особым рвением выказывает свою преданность делу Ганновера и методично идет к своей цели. Чтобы стать незаменимой в клинике, она готова подставлять, манипулировать и даже калечить людей. Сестра Рэтчед не остановится ни перед чем, ведь ею движет благое намерение — спасти единственного родного человека…
